È stata una svolta nella trama che anche i fan più astuti della WWE non hanno mai visto arrivare.
In ottobre. 22, 2018, Roman Reigns è entrato sul ring a Providence, RI, vestito in modo insolito con abiti da strada e accolto con un misto di applausi e scherni. La reazione era prevedibile. A 6'3 ", 265 libbre, il forte, atletico e esperto di ring metà samoano e metà italiano bruiser era diventato una delle superstar WWE più polarizzanti del roster. Reigns, un sei volte campione della WWE che era stato il protagonista dei precedenti quattro WrestleManias, aveva costruito una massiccia base di fan durante i suoi sei anni di mandato. Ma c'erano anche fazioni all'interno dell'Universo WWE che consideravano la sua spinta all'evento principale come forzata e usavano ogni opportunità per farglielo sapere.
Mentre Reigns si trovava al centro del ring, con il microfono in mano e la cintura del WWE Universal Championship drappeggiata sulla spalla, ha preso un battito in più prima di parlare. Non era lì per offuscare la folla o approfondire un angolo di storia, era lì per rivelare che l'uomo dietro il personaggio, Leati "Joe" Anoa'i, marito e padre di tre figli, aveva la leucemia e avrebbe dovuto allontanarsi. dalla WWE per il trattamento.
"È stato un momento così pesante", ricorda. “Se sarebbero stati i miei ultimi 10 minuti sul ring, non mi importava che rumore facessero. Volevo sentire tutto."
I bit WWE non copiati e parzialmente copiati possono essere memorabili. (Il torneo Brawl for All nel 1998, il promo "pipe bomb" di CM Punk del 2011 e il ritorno sul ring nel 2020 di Edge vengono tutti in mente.) Ma il monologo fuori copione di Reigns si collegava a un livello diverso. Non era qualcuno con un'ascia da macinare; era un atleta di 33 anni visibilmente agitato e dall'aspetto sano, una superstar della WWE eccezionale al vertice del suo gioco, che confessava di essere stato coinvolto in una lotta contro il cancro per la seconda volta in 11 anni.
È stato straziante assistere e ricordare che il cancro è indiscriminato e qualcosa da cui nessuno può farsi strada con la forza, nemmeno Roman Reigns.
Prima di essere "il grande cane", Joe Anoa'i era un ragazzo atletico di Pensacola, FL. Sebbene la sua famiglia avesse radici profonde nel wrestling professionistico degli anni '90 e degli anni 2000, le leggende della WWE come Yokozuna, Umaga e Rikishi fanno tutti parte della stessa linea di sangue (e sebbene Dwayne "The Rock" Johnson non sia tecnicamente correlato, si riferiscono a l'un l'altro come cugini) - non è cresciuto privilegiato.
"C'è un enorme malinteso sul fatto che io sia cresciuto con un cucchiaio d'argento", dice. “Non è stato così. Vivevo in una piccola casa di mattoni di cemento a un piano con tre camere da letto e un bagno."
Entrare nell'azienda di famiglia non era nemmeno la sua prima scelta professionale. Come un eccezionale placcaggio difensivo presso la Georgia Tech University che ha ottenuto gli onori All-ACC in prima squadra nel suo ultimo anno nel 2006, Anoa'i ha intrapreso una carriera nella NFL.
Ha firmato con i Minnesota Vikings come free agent non iscritto, ma un fisico della squadra ha sollevato bandiere rosse sulla sua salute. Anoa'i è stato mandato a casa, con diagnosi di leucemia mieloide cronica (LMC), un cancro a progressione lenta dei globuli bianchi del corpo che può ostacolare la capacità di combattere le infezioni, controllare l'emorragia e trasportare l'ossigeno; è stato rilasciato.
"Avevo 22 anni, e la carota [di giocare nella NFL] è quasi nelle mie mani, ed è scivolata via. Inoltre, mia moglie era incinta ... tutto stava cadendo a pezzi. Mi sentivo come se fossi su un'isola senza nessuno con cui relazionarmi."
Il trattamento per la leucemia può variare dai farmaci per via orale alla chemioterapia, dalle radiazioni ai trapianti di cellule staminali, in base alla gravità. Anoa'i sarebbe stata sottoposta a una chemio orale meno invasiva, che avrebbe mandato il suo cancro in remissione. Dopo aver cercato di rimettere in sesto la sua carriera calcistica, compresi i periodi con i Jacksonville Jaguars e una stagione nella Canadian Football League, ha appeso le scarpe per sempre nel 2008.
"Pensavo di avere delle capacità piuttosto buone, ma semplicemente non ha funzionato", dice. “Ma credo anche che tutto accada per un motivo."
Essere una superstar della WWE è una routine senza sosta perché lo spettacolo non si ferma mai. Gli spettacoli dal vivo si svolgono in tutto il paese durante tutto l'anno 3-4 sere a settimana. Vivere con una valigia e stare lontano dalla famiglia e dagli amici per la maggior parte delle settimane non è un programma adatto a tutti. Ma Anoa'i conosceva la vita sulla strada prima di firmare un accordo per lo sviluppo della WWE nel 2010.
"Mio padre e mio zio avevano abbastanza successo [nel wrestling], ma vivevano nel momento e si divertivano", spiega. “Pensare al futuro non era necessariamente una priorità.
"In questo settore, puoi passare dall'essere in cima al non avere una pentola in cui pisciare, quindi devi essere consapevole di chi sei, da dove vieni e dove stai cercando di andare. Devi sapere cosa ti fissa. Per me sono i miei umili inizi."
L'etica del lavoro di Anoa'i era tutt'altro che nella media, quindi ha trascorso due anni a imparare le corde al Florida Championship Wrestling (in seguito ribattezzato NXT nel 2012).
Fuori dal ring, ha perso più di 30 libbre dal suo peso di giocatore di football di 300 libbre e ha iniziato ad allenarsi come un bodybuilder; invece di caricare enormi quantità di peso su una barra, ha cercato di sviluppare la forza migliorando la sua connessione mente-muscolo. (Vedere la pagina successiva per ulteriori informazioni sull'addestramento di Reigns.)
Nel 2012, Reigns ha fatto il suo debutto in WWE. Nel 2014, è stato posizionato per prendere il testimone da John Cena come volto dell'azienda.
"Sono nato in questo albero genealogico per un motivo: sono stato curato per questo", dice. "Quindi non sono sorpreso di vedere Superstar generazionali come me e i miei cugini [gli Usos, un attuale tag team] gravitare verso la cima."
La traiettoria ascendente è continuata mentre Reigns si è diretto verso la seconda metà del 2018: il suo merchandising era estremamente popolare, ha suscitato forti risposte durante le esibizioni e sembrava più grande e più forte che mai, il che ha reso il deragliamento del treno di Reigns ancora più sorprendente negli ultimi tempi ottobre.
Quattro mesi dopo aver rivelato la sua diagnosi di cancro, Reigns ha fatto il suo ritorno in WWE: "Sono in remissione, voi tutti!"Ha detto alla folla in estasi. Mentre tornava a un programma a tempo pieno, tutto sembrava normale dall'esterno guardando dentro. Ma dentro Joe Anoa'i era cambiato.
"Certo che penso al ritorno della leucemia", ammette. “Ma mi sento bene e forte, quindi perché non godermi il momento?"
Dopo la remissione ha girato il suo primo film, Hobbs & Shaw, con The Rock e ha iniziato a collaborare con la Leukemia & Lymphoma Society per aumentare la consapevolezza e i fondi per la ricerca sul cancro. Sul ring, sembrava che si stesse divertendo.
"A metà culo, picchierò qualcuno o lo pugno, perché quella mano potrebbe non essere sempre là fuori", dice. “Cerco di ricordare che tutto può essere portato via in un batter d'occhio. Quindi, prima che accada quel battito di ciglia, voglio godermi quel momento."
Con WrestleMania 36 il 5 aprile a Tampa, FL, un momento gli sarebbe piaciuto: reclamare il WWE Universal Championship.
"Questo rafforzerebbe il mio ritorno", dice. “Ma se rispondo come Joe? Essere abbastanza sani per competere e far stare in piedi le persone: quel tipo di elettricità non ha bisogno di un campionato o di un evento principale. Dammi solo un'entrata e fammi divertire."
Intrattenere le persone è una benedizione, ma una volta che ho iniziato a sentirmi meglio volevo entrare in contatto e aiutare veramente. Ho visto come la lotta può creare cameratismo: alcune delle persone a cui sono più vicino è perché abbiamo lottato insieme. E poi abbiamo combattuto e siamo saliti insieme per uscire da quel buco. Quindi la collaborazione con la Leukemia & Lymphoma Society (LLS) era perfetta. Ha raccolto così tanti soldi per la ricerca, ma nessuno lo sapeva. Era quasi come un segreto. E quale modo migliore per aumentare la consapevolezza e diffondere il messaggio che collaborare con la WWE, che ha otto ore di contenuti ogni settimana?
Lavorare con LLS è stato incredibile, soprattutto per la sua iniziativa per i bambini. È importante salvare quante più vite possibili, ma se non stiamo salvando il nostro futuro, su cosa ci stiamo concentrando?
Per maggiori informazioni su LLS o per donare, visita lls.org.
Potrebbe essere divisivo, ma ha lasciato il segno.
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