Qualche minuto prima che i Los Angeles Chargers ospitassero i Kansas City Chiefs nella seconda settimana, Justin Herbert venne a sapere che sarebbe partito al posto di Tyrod Taylor. La notizia è stata uno shock per il debuttante, ma anche la sua opportunità.
Nessuno avrebbe incolpato Herbert se avesse giocato male considerando le circostanze contro i campioni del Super Bowl in carica, ma era imperturbabile, lanciando per 311 yard e due touchdown. Los Angeles sarebbe caduta negli straordinari, 23-20, ma non c'era modo di guardare indietro per Herbert.
Il no. La scelta complessiva 6 ha concluso l'anno lanciando per 31 touchdown (record di rookie NFL) 4.336 yard e stabilendo il record di esordiente di tutti i tempi per completamenti con 396. Si è anche precipitato per cinque touchdown, stabilendo il record di rookie di tutti i tempi per touchdown totali ed è arrivato a 38 yarde prima del record di passaggi da rookie di Andrew Luck. Era una scelta facile per il premio AP Offensive Rookie of the Year.
Anche con una stagione da record per iniziare la sua carriera, l'obiettivo di Herbert è quello di migliorare un record di 7-9 e il miglioramento generale della squadra quando gli è stato chiesto di valutare il suo primo anno.
"Ho pensato che abbiamo fatto alcune cose davvero buone e altre non così buone", ha detto. “C'è sicuramente spazio per miglioramenti. Vorrei che avessimo potuto vincere un paio di partite in più qua e là e penso che sia la parte più importante della nostra stagione. Abbiamo perso alcune partite ravvicinate che pensavamo avremmo potuto fare, ma penso che abbiamo un grande spogliatoio. Questo nuovo staff tecnico sta arrivando, non vedo l'ora perché si tratta di mettere insieme i pezzi giusti del puzzle e penso che abbiamo molti buoni pezzi."
Come la maggior parte dei rookie, Herbert ha dovuto adattarsi alla velocità e alla fisicità della NFL. Anche con i campi di addestramento modificati e nessun mini campo o partite di preseason, ha subito capito che alcuni dei lanci e del processo decisionale con cui poteva farla franca in Oregon non sarebbero stati a livello professionale.
Doveva anche assicurarsi di avere a portata di mano i pasti preconfezionati poiché non aveva l'opportunità di cucinare come avrebbe voluto. Ha anche dovuto abituarsi a nuovi metodi di recupero dal pedaggio fisico del programma. Ha attribuito vasche fredde, yoga, stretching e massaggi ai tessuti molli per aiutarlo a mantenerlo sciolto e durevole per tutta la stagione e prevede di mantenere gli stessi metodi implementati nel suo regime di allenamento fuori stagione.
Un altro elemento a cui ha dato la priorità è il riposo. Dopo la sua performance vincitrice di MVP al Rose Bowl lo scorso anno, Herbert si è preso solo pochi giorni di riposo prima di iniziare ad allenarsi per il draft. Sebbene sia ansioso di tornare ad allenarsi, ha imparato a guardare il quadro più ampio e vuole assicurarsi di essere al meglio quando inizia la stagione.
"Penso che una delle cose più importanti sia stata prendersi un po 'di tempo libero per il mio braccio", dice. “La scorsa stagione, proveniente dal Rose Bowl, ho iniziato subito ad allenarmi. Penso che abbiamo iniziato a lanciare la palla forse intorno a Jan. 6 o 7 e avevamo suonato a gennaio. 1, quindi non abbiamo avuto molto tempo libero. Ho vomitato tutto l'anno e questo si accumula.
"Sono nella fase in cui sono un professionista e il tuo corpo è un business", ha continuato. “Devi occupartene perché è così che ti guadagni da vivere e ne ottieni solo uno."
Herbert ha trascorso la prima parte della sua offseason con la famiglia e gli amici, giocando a golf, rilassandosi in spiaggia e avendo la possibilità di godersi parte dello stile di vita della sua nuova casa. Fuori dal campo, Herbert è recentemente diventato un investitore della società di snack Stryve Biltong. È stato presentato all'azienda tramite un amico di famiglia che lavora per l'azienda. L'amico inizialmente ha inviato un prodotto per Herbert su cui fare uno spuntino, e ne è diventato agganciato.
"Si adatta perfettamente al mio stile di vita", dice. “Mi piace fare uno spuntino ed è un'azienda entusiasmante di cui sono felice di far parte. Non vedo l'ora che arrivi."
Con un nuovo staff tecnico in atto, i Chargers dovrebbero migliorare il loro terzo posto nell'AFC West. Mentre il suo talento nel draft dell'anno scorso era indiscutibile, nessuno avrebbe potuto prevedere quanto sarebbe stato equilibrato Herbert nel suo primo anno. Anche con le aspettative su di lui maggiori nella prossima stagione, non lascerà che questo lo travolga e rimarrà fedele ai migliori consigli che ha ricevuto come professionista.
"Per divertirsi", dice Herbert. “È una di quelle cose che l'allenatore [Pep] Hamilton mi ha detto ogni giorno e ogni partita. Penso di giocare meglio quando sono rilassato, sciolto e mi diverto e mi godo il gioco. Esci e commetti degli errori qua e là, ma si tratta sempre della prossima partita e di mettere la tua squadra in condizione di vincere.
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